История “Rolls-Royce” началась 1 мая 1904 года после того, как в фешенебельном ресторане манчестерского отеля “Мидленд” произошла встреча двух джентльменов. Ими были 40-летний Фредерик Генри Ройс, сын мельника, талантливый механик-самоучка, предприниматель и владелец компании в Манчестере “Royce Ltd”, выпускающей электрооборудование, и Чарльз Стюарт Роллс, аристократ, спортсмен и наследник многомиллионного состояния, выпускник престижного Тринити-колледжа в Кембридже, увлеченный автомобилями и аэропланами.
Вскоре после этой знаменательной встречи, во время которой они обсудили планы создания нового автомобиля, джентльмены подписали договор о создании фирмы “Rolls-Royce Ltd”. С самого начала в основу философии новой компании ее создатели заложили изготовление автомобилей чрезвычайно высокого качества.
С 1904 по 1906 год “Rolls-Royce Ltd” выпустила несколько моделей 12PS, 15PS, 20PS, 30PS — небольшие двухцилиндровые машины, а также автомобили с трехцилиндровыми (было изготовлено только шесть экземпляров) и четырехцилиндровыми моторами, с “шестеркой”, состоящей из двух блоков (по два и четыре цилиндра), и даже восьмицилиндровый “монстр”.
Новые автомобили класса “люкс” быстро завоевали успех на рынке. Их хорошая репутация еще больше укрепилась после побед на автогонках. Первой смогла добиться триумфа на ралли “Турист Трофи” в 1906 году легкая модель Rolls-Royce 20 PS (водитель Ч.С. Роллс) с четырехцилиндровым двигателем мощностью 20 л.с. За ним последовал новый рекорд в ралли “Монте-Карло — Лондон”, а также победы в США, включая “Сильвер Трофи” в Эмпайр-Сити и новый рекорд для автомобилей мощностью до 60 л.с. в Ормонд-Бич во Флориде. Все успехи были достигнуты автомобилями, разработанными на основе Royce Prototype, которых до 1907 года было выпущено около 100 экземпляров. Но подлинное рождение легендарной марки произошло несколько позже: только в 1906 году на лондонском “Олимпия Мотор-Шоу”, когда фирма “Rolls-Royce” представила первое шасси Rolls-Royce 40/50 HP под заводским номером 60551.
Новая модель ничем не повторяла предшественников. Продажи шасси 40/50 HP начались в 1907 году, поскольку до второй мировой войны завод “Rolls-Royce” не производил кузовов, но они отдельно изготавливались кузовными мастерскими по заказу самого клиента, порождая огромное количество вариантов Rolls-Royce с единым шасси.
Шасси 40/50 HP без кузова стоило 985 фунтов. Примерно во столько же обходился клиенту не менее роскошный кузов, производимый именитыми мастерскими, такими как Hooper, Barker, Park Ward, Thrupp & Maberly, H.J. Mulliner, Gurney Nutting, Windover (London), James Young, Freestone and Webb, Rippon, Vanden Plas и др. По тем временам немалая цена — за такие деньги можно было купить 8—10 простеньких Vauxhall 6НР. Но в заказчиках роскошных кузовов, достойных столь дорогого шасси, у мастерских недостатка не было.
Вскоре этой машине дали необычное имя — Silver Ghost (“Серебряный Дух”). По легенде, которыми окружена знаменитая компания, названием автомобиль обязан посеребренным наружным деталям одного из первых образцов и необычайно тихому двигателю.
Как гласит легенда, самый громкий звук в салоне — тиканье часов. Не исключено, что тогда речь шла о дорогих хронометрах пассажиров, ведь в первых Silver Ghost других часов не было. Сделанный Генри Ройсом шестицилиндровый 7-литровый мотор для новой модели благодаря тщательности проработки и изготовления деталей, хорошо уравновешенному коленчатому валу (диаметр его подшипников увеличили вдвое по сравнению с прошлыми моторами) работал поразительно тихо и мягко. Конструкторы применили также редкую в те годы систему смазки под давлением.
Автомобиль обладал мощной рамой из высококачественной стали, а мосты были подвешены на длинных полуэллиптических рессорах (на ранних 40/50 НР сзади помимо продольных ставили дополнительную поперечную рессору), придававших машине исключительную плавность хода.
А его тринадцатый экземпляр (1907 год) создан при участии фирмы “Barker”, снабдившей шасси знаменитым открытым пятиместным кузовом и окрасившей корпус в серебряный цвет (посеребренными были и некоторые детали, без того сверкавшие после тщательной ручной отделки). Модель могла развивать скорость до 150 км/ч — показатель, недоступный для многих спортивных моделей того времени. Silver Ghost стал едва ли не самым известным автомобилем на планете. Уже в 1907 году создатели рекламировали его как “лучший автомобиль в мире”.
Самоуверенность компании раззадорила Клода Джонсона — секретаря Королевского автоклуба и бывшего партнера Роллса. Он организовал большие испытательные пробеги Silver Ghost — сначала на 2000 миль (3200 км), затем на 15 тыс. миль (более 24 тыс. км). Огромное по тамошним меркам расстояние автомобиль преодолел с единственной неисправностью — вышел из строя топливный краник. Джонсон скрупулезно зафиксировал стоимость ремонта: 2 фунта 2 шиллинга 7 пенсов. На хороших участках автомобиль удавалось разогнать до 120 км/ч.
Модель оказалась настолько удачной, что даже постоянные модернизации и соответствующее повышение цен на шасси не снижало спроса на нее. Чтобы насытить заокеанский рынок, в 1921 году пришлось даже открыть филиал в Спрингфилде. Одним из первых покупателей американского Silver Ghost стал Нельсон Рокфеллер. В Штатах до 1926-го построили 1703 автомобиля. В Великобритании “Фантом” сменил “Призрака” годом раньше. На родине выпустили 6173 шасси. Silver Ghost верой и правдой служили хозяевам десятилетиями. В США, например, в 30-х на “вечные” шасси “Серебряного Духа” просто ставили новые модные кузова.
Эмблема компании, ставшая одной из самых престижных в мире, появилась в 1907 году. Одна легенда гласит, что Ройс увидел эмблему RR на скатерти в ресторане и решил купить эту скатерть. Поначалу эти буквы были красными, но в 1930 году их стали выполнять черными — якобы потому, что почти все эмблемы тогда были черно-белыми. По другой версии, изменение произошло в знак траура после смерти Ройса в 1933 году. А некоторые источники ссылаются и на то, что большинство кузовов Rolls-Royce того времени окрашивались в модные оттенки бордовых тонов, и красные буквы эмблемы были не видны на их фоне, именно поэтому компания и изменила цвет.
Еще одним неотъемлемым атрибутом автомобилей Rolls-Royce является “Дух экстаза”. В 1909 году один из Rolls-Royce приобретает в личное пользование сэр Джон Монтегю лорд Белью. Именно он составил первый учебник вождения и долгое время возглавлял Британский Королевский автоклуб. Кузов для машины лорда изготовило ателье “Barker”. Это был четырехместный фаэтон. Но чтобы выделить свой автомобиль из общего потока, лорд заказывает в 1911 году своему другу, скульптору-модернисту Чарльзу Сайксу, носовую фигурку-талисман. Художник нашел простое и изящное решение: он создал некое рукокрылое божество—фигурку, устремленную вперед, с откинутыми назад руками, в развевающемся на ветру одеянии, волею провидения спустившуюся на капот Rolls-Royce и там застывшую, чтобы передать дух автомобиля — разумную скорость, грацию и красоту, дух, в котором нет ни капли “вульгарности, фривольности и ража”, как в символах черных котов или полисменов, водружаемых многими владельцами Rolls-Royce на крышки радиаторов.
Первоначально официальное название фигурки было “Олицетворение скорости”, но позднее Сайкс продал свои авторские права компании “Rolls-Royce”, и она была переименована в Spirit of Ecstasy.
И немногим известно, что прообразом “Духа экстаза” стала личный секретарь лорда Белью — Элеонор Торнтон, в которую был безнадежно влюблен Сайкс. К сожалению, Элеонора недолго могла гордиться тем, что стала прообразом талисмана Rolls-Royce — она погибла во время первой мировой войны на корабле, торпедированном немецкой подводной лодкой. “Летящая леди”, как скоро стали называть талисман, стала первой металлической фигуркой на капоте автомобиля, сделанном в Британии. Поначалу ее выливали из баббита, позднее — из бронзы и хромированной нержавеющей стали отличного качества, но по специальному заказу было выпущено несколько фигурок из чистого серебра и даже золота. Существовало несколько модификаций фигурки, одна из которых, “коленопреклоненная”, выпускалась в 1934 году. “Летящая леди” и сейчас символ фирмы “Rolls-Royce”.
В том же 1907 году компания “Rolls-Royce Ltd” переехала из Манчестера в Дерби и вскоре создала там станцию техобслуживания, чтобы можно было оказывать техническую помощь покупателям даже на дому. Кроме того, была открыта также автошкола “Rolls-Royce” по подготовке водителей.
Уже с 1908 года компания прекращает выпуск моделей на основе Royce Prototype и выпускает только одну модель 40/50 “Серебряный Дух”, но начинает заниматься также производством и летательных аппаратов.
В 1910 году с одним из таких летательных аппаратов произошла катастрофа, в которой в возрасте
33 лет погиб Чарльз Роллс. Двукрылый самолет упал всего лишь с высоты семи метров и разбился. Воздушный спорт увлекал его, Роллса, не меньше, чем автомобильный, и Чарльз стал первым англичанином, перелетевшим Ла-Манш, и, увы, первым англичанином, разбившимся на самолете во время показательных выступлений.
После гибели в авиационной катастрофе своего друга и партнера Генри Ройс наладил производство авиационных моторов высочайшего качества и надежности. А в войну компания увеличила производство авиадвигателей и основала собственную авиакомпанию. Но все-таки Ройс навсегда связал свою жизнь с автомобилями. Он постоянно изобретал что-то новое, стремясь к совершенству.
“Я — механик”, — отвечал он, когда его спрашивали о профессии. Ройс прекрасно знал все технологические операции на своем заводе, и если что-то вызывало недовольство, часто сам показывал, как надо работать. Незадолго до смерти за выдающиеся заслуги перед Великобританией его удостоили титула барона.
Тем не менее компания “Rolls-Royce” всегда отличалась некоторым консерватизмом и осторожным отношением к новшествам. Так, например, несмотря на то, что другие фирмы уже с 1914 года применяли электрический запуск двигателя, “Rolls-Royce” установил его на свои модели только в 1919 году.
Автомобили компании никогда не отличались дешевизной, и ценовая политика, сформулированная Ройсом, актуальна и сегодня: “Качество остается, когда о цене уже давно забыли”.
Традиционно “Rolls-Royce” не указывала мощность своих машин, характеризуя ее как “достаточную”. В 1922-м компания выпускает и небольшой автомобиль с 6-цилиндровым мотором рабочим объемом 3,1 литра, имевший хороший сбыт и по числу продаж обогнавший более престижные модели. Линию великолепных машин вслед за “Призраком” продолжил Phantom (“Привидение”) с улучшенной приемистостью благодаря новому двигателю с верхним расположением клапанов. В 1929-м появляется модель Phantom II с двигателем, который был на 20% мощнее своего предшественника. Он представлял собой моноблок, соединенный воедино с четырехскоростной коробкой передач, и, самое главное, с новым шасси, освобожденным от устаревших кантилеверных задних рессор.
Благодаря относительно стабильному рынку Британии, где состоятельные покупатели не так пострадали от Великой депрессии, компании и в кризисные 30-е годы удалось сохранить свои позиции на автомобильном рынке. А в 1931 году “Rolls-Royce” даже приобретает своего конкурента, попавшего в сложное финансовое положение, — компанию “Bentley” с устоявшейся репутацией производителя добротных, дорогих и надежных спортивных машин и лимузинов, по основным параметрам очень похожих на Rolls-Royce. Начиная с 1949 года классические автомобили класса “люкс” получают пронизанные духом ностальгии названия: Silver Wraith (“Серебряный Призрак”), Silver Dawn (“Серебряный Рассвет”), Silver Cloud (“Серебряное Облако”), в 1965-м сменившееся Silver Shadow (“Серебряная Тень”).
Престиж марки “Rolls-Royce” был столь велик, что в 50-х годах компания становится поставщиком автомобилей для Британского королевского дома и многих правящих и аристократических семейств мира.
В 60-х начался спад, и финансовое положение “Rolls-Royce”, занятого в ту пору созданием нового авиационного двигателя и модели Rolls-Royce Corniche, стало очень шатким, а 4 февраля 1971 года компания была официально объявлена банкротом. “Rolls-Royce” как национальное достояние спасло британское правительство. Военно-промышленный концерн “Vickers” — некогда наикрупнейший в Великобритании синдикат производителей военной техники — в 1980 году приобрел “Rolls-Royce Motor Cars Ltd” за 38 млн. фунтов стерлингов, когда компания в связи с ухудшившимися финансовыми показателями и разработкой новой модели Rolls-Royce Silver Spirit в очередной раз оказалась на грани кризиса. “Vickers” сделал для “Rolls-Royce” за время владения этой легендарной маркой немало: концерн провел модернизацию устаревавших заводов в Кру.
Будущая новинка 1998 года, Rolls-Royce Silver Seraph, разрабатывавшаяся на протяжении четырех лет, проектировалась уже при помощи новейших компьютерных технологий. В остальном “Rolls-Royce” остался “Rolls-Royce” — автомобили изготавливались вручную и только по заказам. Тем не менее благодаря принятым мерам более чем вдвое — с 65 до 28 дней — сократился полный цикл изготовления одного автомобиля. И в начале 90-х компания стала снова приносить прибыль. Так, в 1997 году, несмотря на небольшое количество проданных автомобилей (1380 автомобилей Bentley и 538 автомобилей Rolls-Royce), она составила 45 млн. долларов при обороте в 500 млн. долларов. В октябре 1997 года начались переговоры с заинтересованными сторонами о продаже “Rolls-Royce”. Итогом борьбы за легенду британского автомобилестроения стало соглашение, по которому “Volkswagen” приобрел заводы “Bentley” и “Rolls-Royce”, а BMW купил имя “Rolls-Royce”. Вскоре BMW начал производство автомобилей под знаменитым брендом на новом заводе в Гудвуде (Южная Англия).
Там концерн построил “самую эксклюзивную в мире фабрику” для производства нового семейства машин престижной британской марки “Rolls-Royce”. Предприятие разместилось в городке Чичестер в графстве Западный Сассекс. Примечательно, что неподалеку, в городке Уэст-Уиттеринг, жил с 1917 по 1933 год и умер сэр Генри Ройс. Здесь же находилось и его конструкторское бюро. Завод представляет собой практически подземное сооружение с куполообразной крышей на площади в 30 акров, на которой посажены растения: это делает его совершенно неотличимым от окружающей местности. Как сообщают в штаб-квартире BMW, в ближайшем будущем клиенты смогут следить за всем процессом производства и сборки автомобилей из-за специальных стеклянных перегородок.
Ультрасовременный завод обошелся немецкому концерну в 60 млн. долларов, а другие источники называют еще большую сумму — 87 млн. долларов.
В полную силу предприятие заработает только теперь, когда BMW окончательно получил права на марку “Rolls-Royce”. С наступлением 2003 года бренд британской автомобилестроительной компании “Rolls-Royce Motor Cars Ltd” полностью перешел под контроль баварского концерна BMW. Сегодня мировая пресса восхищается “первым ультрароскошным Rolls-Royce от BMW”, который уже появился в выставочных салонах. Rolls-Royce Phantom образца 2003 года — это абсолютно новый Rolls-Royce! На создание новейшей легенды британского автомобильного искусства ушло 5 лет. Новый Rolls-Royce Phantom — достойный представитель компании, носящей титул “поставщика королевского двора Великобритании”!