Первое поколение Volkswagen Golf появилось 29 марта 1974 года. Фактически он пришел на смену знаменитому «Жуку», а в его лице и всей эре заднемоторных и заднеприводных бестселлеров. Однако еще несколько лет классический VW Beetle производился параллельно с «Гольфом». Дизайн первой модели был разработан немцами совместно с итальянской студией Джорджетто Джуджаро. Всего за два года Golf I разошелся тиражом в миллион экземпляров, и даже после выхода второй генерации он продолжил выпускаться на заводах за пределами Европы. Последняя машина была снята с конвейера в Южной Африке в 2009 году!
Изначально «Volkswagen» пытался продвигать Golf как пионера автомобилестроения. В 1976 году он получил версию D с атмосферным дизельным мотором: тогда было сложно представить машину такого класса, питающуюся соляркой. В 1982 году «Гольф» впервые оснастили турбодизелем. Версия с мягкой складной крышей появилась в 1979 году и тут же стала самым популярным европейским кабриолетом. Но сам он не был пионером: при создании «Гольфа» за основу взяли переднеприводные разработки компании Auto Union, которая впоследствии превратилась в Audi. В США первый «Гольф» получил имя Rabbit, к 1984 году немцы одумались и вернули в Северную Америку название Golf, однако в 2006 кому-то в концерне вновь пришла идея переназвать модель в «Зайчонка». На этот раз маркетологам понадобилось всего три года, чтобы вернуть машине ее привычное имя. В 1976 году появилась «заряженная» модель Golf GTI, которую инженеры разрабатывали… во внерабочее время! Да, менeджемент компании тогда считал, что покупателям такой автомобиль не нужен. Снова ошиблись.
Второе поколение VW Golf, появившееся в 1983 году, привнесло в класс имени себя ABS, гидроусилитель руля и даже некое подобие кроссовера — модификацию Syncro с полным приводом. Но более сложная задача стояла перед дизайнерами, которым нужно было не испортить облик уже на тот момент одной из самых популярных машин в мире. В итоге внешность решили не менять, но существенно увеличили размеры: кузов стал на 17 см длиннее и на 5,5 см шире, при этом коэффициент его аэродинамического сопротивления упал с 0,42 до 0,34.
До третьего поколения дизайнеров все же допустили, после чего облик машины стал более округлым. Golf II впервые оснастили фронтальными подушками безопасности, 6-цилиндровым мотором VR6, круиз-контролем, каталитическим нейтрализатором для дизельных двигателей, турбодизелем TDI с прямым впрыском топлива, ABS стала стандартным оснащением всех Golf III, а хэтчбек и кабриолет дополнились кузовом универсал. В 1996 году в США и Канаде официально продавались лимитированные версии Harlequin («Арлекин») с кузовными панелями четырех различных цветов.
VW Golf IV до сих пор считают одним из самых красивых поколений модели, хотя никакой Джуджаро к этому рук не прикладывал — дизайн был разработан в собственной студии концерна. Впервые в классе автомобиль получил систему стабилизации в стандартной комплектации, подушки безопасности занавесочного типа, спутниковую навигацию и роботизированную трансмиссию DSG с двумя сцеплениями. Тогда она не дергалась в пробках, не ломалась в самом начале эксплуатации и считалась вершиной эволюции автоматизированных трансмиссий.
С появлением Golf V в 2003 году модели становилось все сложнее опережать свое время, но и тут «Volkswagen» нашел, чем удивить. Например, кузов начали сваривать при помощи лазеров, что на 35% увеличило его жесткость. Число стандартных подушек безопасности возросло до шести, а за доплату можно было заказать боковые «эйрбеги» для задних пассажиров. В арсенале модели появилась 7-ступенчатая DSG, с которой теперь многие боятся связываться, биксеноновые фары, панорамная крыша, а также первый в мире двухнаддувный бензиновый двигатель TSI, в котором сочетались турбина и механический нагнетатель. Предыдущую генерацию клиенты критиковали за плохую управляемость, поэтому для пятого «Гольфа» была разработана новая платформа PQ35 с многорычажной задней подвеской вместо скручиваемой балки. Но сначала она дебютировала на VW Touran, а уж потом на Golf.
Volkswagen Golf VI дебютировал в 2008 году. Его оснастили автоматическим парковщиком и фарами, которые могли сами менять свет с ближнего на дальний и наоборот. Однако это поколение оказалось настолько неудачным, что просуществовало всего четыре года, за которые было продано 2,85 миллиона машин — меньше, чем когда-либо.
Седьмое поколение Golf вышло в 2012 году и продается в России по цене от 636 тысяч рублей. Автомобиль по-прежнему считается обладателем одной из самых правильных и надежных в плане управляемости и комфорта платформ, однако в остальном проблемы у «семерки» все те же: поедающие моторное масло TSI, которые, к тому же, до сих пор не желают переваривать отечественный 92-й бензин с повышающими октановое число присадками, и DSG. Немцы, правда, утверждают, что с нового года ставят на машины модернизированные 7-ступенчатые коробки, которые не ломаются, но пока им никто не верит.