Шведы до сих пор не могут определиться, сколько же они выпустили Volvo Sport – 67 или 68, поскольку, если исходить из некоторых накладных, машину под номером «20» они выпустили дважды.
Впрочем, какая разница? В любом случае, это чуть больше 30 автомобилей в год. С такими тиражами их сейчас бы на смех подняли – небольшие тюнинг-ателье сегодня работают эффективнее... Но для шведов это была своего рода проба пера. Неудачная, кстати. Но именно родстер Sport, в итоге, дал им возможность набраться смелости и заявить о себе, как о состоявшемся производителе спортивных автомобилей.
Идея создания машины принадлежит основателю и генеральному директору компании Ассару Габриэльссону. Он часто и подолгу путешествовал по США, поэтому представлял, какой автомобиль может заинтересовать местную публику. Европу, напомним, тогда в расчет не брали, поскольку Старый Свет лишь начинал отходить от последствий Второй мировой войны. Притом, Габриэльссон не просто изучал новый рынок, но старался нащупать новые направления. В итоге, он оказался в Калифорнии на площадке Glasspar, занимавшейся изготовлением лодок и корпусов для спорткаров из нового для тех времен материала – стекловолокна.
Поначалу шведа заинтересовал сам материал. Он начал было раздумывать о том, как бы применить его в родной стране, но после решил совместить приятное с полезным. В ходе своих поездок он обнаружил, что американцы крайне неравнодушны к небольшим спортивным автомобилям, которых местные производители в достаточных количествах не выпускали. Это открытие, собственно, и стало начальным толчком для развития концепции Volvo Sport.
В итоге, Габриэльссон поручил Glasspar разработать конструкцию кузова, изготовить формы для литья и создать первый прототип. Кроме того, американцы должны были заняться обучением персонала Volvo. В то же время вторая группа инженеров (уже в Гетеборге) должна была подобрать и спроектировать подходящее под концепцию шасси.
В 1954 году предварительный этап был завершен. Американцы доставили готовый ходовой концепт в Швецию, где начались его испытания. Тем не менее, скандинавы тут же столкнулись с массой проблем. В первую очередь, это касалось качества изготовления кузовных панелей, которые крайне плохо подходили друг к другу. Кроме того, у машины не было крыши и опускающихся боковых стекол. Довольно хлипким, как выяснилось, оказалось и шасси: в движении в салоне лопались пластиковые элементы. Да и ездила машина, мягко говоря, не очень, ибо 3-ступенчатая коробка просто не соответствовала уровню спортивного автомобиля. В конце концов, все проблемы были устранены, но случилось это позже, сначала двухместный Volvo Sport показали публике.
Это произошло 2 июня 1954 года. Новинка отличалась крайне небольшим весом, коротким кузовом и модными в те времена округлыми формами. Технически в ее основе лежала модель PV 444, хотя колесная база Sport была на 20 сантиметров короче. Инсталляции 1,4-литрового двигателя изменение конструкции не помешало, как, собственно, и его модернизации. Мотор комплектовался сдвоенным карбюратором и выдавал 70 л.с., что позволяло родстеру разгоняться до 155 км/ч. Казалось, что все условия были соблюдены, и автомобиль должен был быстро набрать популярность. Но у этой истории совсем иной конец.
Собравшимся на презентацию новинки объявили, что в серию Volvo Sport пойдет в 1955 году, мало того, первые 300 экземпляров будут поставлены на экспорт. Такое заявление казалось весьма амбициозным, но руководство шведской марки было уверено в грядущем успехе. Притом, оно инициировало кампанию в поддержку запуска машины, отправив три готовых прототипа в пробег по стране, где те участвовали в локальных дилерских презентациях.
Первые готовые экземпляры добрались до покупателей в 1956 году. Как и планировалось, машины ушли на экспорт и были поставлены клиентам из Южной Африки, Бразилии, Марокко и США. Однако изначальная политика была пересмотрена и Volvo Sport стали продавать и на внутреннем рынке.
Надо сказать, что к тому моменту скандинавы довели кузов до ума. У родстера уже были крыша и опускающиеся стекла. Мало того, товарные машины были еще и более крепкими. Но была проблема, которую они так и не смогли решить – заменить трехступенчатую КП было попросту нечем.
По большому счету, совокупность всех негативных факторов и похоронила этот проект. Производство и, как следствие, продажи шли крайне медленно. В 1956 году шведы смогли собрать лишь 44 машины, еще 23 экземпляра были построены в 1957-м. Даже по тем временам этого было недостаточно – Volvo теряла деньги на каждой продаже. Но окончательно закрыл направление преемник Габриэльссона – Гуннар Энгеллау. Он взял Sport на выходные и после поездки принял решение немедленно закрыть производство модели, поскольку она не соответствовала требованиям качества, принятым в компании.
Позже, с подачи нового генерального директора, вместо закрытого проекта P1900 (такое обозначение было присвоено родстеру) Volvo начала работы над Р1800 – спортивным автомобилем со стальным кузовом. Он появился четыре года спустя и стал весьма успешным, однако это уже совсем другая история.
Кстати, большинство Volvo Sport живы по сей день. Шведы утверждают, что им известно по крайней мере о полусотне родстеров. И если это правда, стоит задуматься: так ли безнадежен был тот Р1900?