Звание изобретателя автомобиля в истории носит Карл Бенц, запатентовавший все его важные узлы и агрегаты, а в 1886 году получивший патент на сам автомобиль и предложивший первую серийную машину. Однако эксперименты по созданию самодвижущего экипажа проводились и раньше, причем весьма успешно.
1752 год/1791 год – 15 км/ч на педалях
Самоходный четырехколесный экипаж, изобретенный русским крестьянином Леонтием Шамшуренковым, автомобилем можно считать условно – он приводился в движение мускульной силой двух человек. Тем не менее, этот «концепт», прототип будущих машин, ездил и развивал до 15 км/ч. За счет педального привода прообраз будущих самодвижущихся экипажей, придуманный Иваном Кулибиным в 1791 году, мог ехать на скорости до 16,2 км/ч.
1838 год – 6 км/ч на электричестве
До того как абсолютную монополию захватили двигатели внутреннего сгорания, на равных с ДВС экспериментировали с различными источниками энергии – газами, электричеством, паром. Электрический локомотив, разработанный шотландцем Робертом Дэвидсоном, в 1838 году мог развивать скорость в 6 км/ч.
1860 год – 3 км/ч на водороде
В 1860 году автомобиль бельгийца Этьена Ленора с одноцилиндровым двигателем внутреннего сгорания на водородном топливе проехал девять километров примерно за три часа.
1895 год – 30 км/ч на ДВС
«Это безумие! Я делал до тридцати километров в час!», — такую забавную для современных автомобилистов фразу произнес победитель первых автомобильных гонок на скорость Париж-Бордо-Париж Эмиль Левассор. Французский инженер с партнером купили лицензию у Готтлиба Даймлера на его двухцилиндровый двигатель внутреннего сгорания и создали свой собственный автомобиль. 30 км/ч – считается первым рекордом скорости для автомобиля с ДВС.
1897 год – 45 км/ч на ДВС
В 1896 году французский изобретатель Леон Боле запатентовал и начал производить трехколесные автомобили собственной разработки. На такой машине на гонках Париж-Диепп в 1897 году удалось развить скорость в 39 км/ч, а в пробеге Париж -Трувилль – 45 км/ч.
1898 год – первый официальный рекорд в 63 км/ч на электричестве
Первый официально зарегистрированный рекорд скорости на автомобиле составил 63 км/ч и был зафиксирован 18 декабря 1898 года. Причем принадлежал он электромобилю конструкции французского механика Шарля Жанто. На этом электромобиле французский автогонщик граф Гастон де Шаслу-Лоба развил 63,13 км/ч, преодолев 1 километр за 57 секунд в рамках гонок под эгидой французского журнала La France Automobile.
Уже через месяц рекорд был улучшен до 66,65 км/ч, а затем — до 92,69 км/ч.
1899 год – первые 100 км/ч на электричестве
Первый рекордсмен граф де Шасле-Лоба постоянно поднимал планку собственных достижений в немалой степени благодаря соперничеству с другим автоспортсменом – Камилем Женатци, который к тому же ездил на машинах собственной разработки. В результате Женатци вышел из этого соревнования победителем в апреле 1899 года, достигнув скорости 105 км/ч – опять же на электромобиле под названием La Jamais Contente («Всегда недовольная»). Это же стало первым преодолением рубежа в 100 км/ч.
1902 год – 120 км/ч на пару
Французский изобретатель Леон Серполле на заре серийного автомобилестроения сделал ставку на паровой двигатель. Еще в начале 1880-х он создал первый одноместный трехколесных экипаж на пару – первая пробная поездка состоялась в 1887 году в Париже. Компания Peugeot взяла за основу изобретение Серполле и построила по их образцу четыре трехколесные машины с паровыми двигателями в 1889 году.
В 1902 году в Ницце Серполле удалось разогнаться на гоночной машине своей разработки с паровым двигателем до 120,77 км/ч. История гласит, что достигнутая скорость настолько испугала гонщика и механика, что они больше всего боялись задохнуться.
1904 год – 147 км/ч на ДВС
В начале ХХ века американец Генри Форд построил два гоночных автомобиля под названием Ford 999. В конце 1903 года Форд организовал компанию имени себя и для рекламы устроил в январе 1904 года показательный заезд на желтом автомобиле Ford 999 под прозвищем Arrow с 72-сильным мотором. Заезд состоялся рядом с городом Детройт на озере Сент-Клэр – то есть еще и на льду. Автомобиль представлял собой просто голую раму с мощным мотором (двигатель внутреннего сгорания). Форду удалось развить 147,05 км/ч, установив новый рекорд. В конце 1910-х автомобили с ДВС становятся доминирующими, оттеснив другие разработки, которые автопромышленность заново осваивает в наше время.
1906 год – рубеж 200 км/ч на пару
Перейти от 30 км/ч к 100 км/ч оказалось сложнее и дольше, чем от 100 км/ч покорять все новые рубежи. После первого преодоления рубежа в 100 км/ч автомобили разгоняются все быстрее.
Первым планку в 200 км/ч побил паровой автомобиль – гоночная машина конструкции братьев-американцев Стэнли, которые выпускали автомобили на пару до 1927 года. Паровой автомобиль Stanley Rocket под управлением гонщика Фреда Мариотта в январе 1906 года на пляже в Дайтоне (штат Флорида, США) разогнался до 205 км/ч при заезде на одну милю, проехав ее за 28,2 секунды. Однако официально Международная автомобильная федерация признала лишь рекорд в 195 км/ч при заезде на один километр, отмеренный внутри полной мили (1,6 км).
Это достижение оставалось рекордом скорости для паровых автомобилей аж до 2009 года. Болид, разработанный британскими инженерами, мощностью эквивалентной 360 л. с. развил в первом заезде 217,7 км/ч, а во втором – 241,7 км/ч, получив среднюю максимальную скорость 223,748 км/ч. Во время заездов в 12 котлах испарялось около 40 кг воды в минуту.
1911 год – рубеж 200 км/ч на ДВС
Рекорд в 200 км/ч парового автомобиля не был признан официально. В 1911 году рубеж был преодолен на автомобиле с ДВС: 23 апреля американский гонщик Роберт Бурман (Бармэн) на автомобиле Blitzen Benz (компания «Бенц») достиг скорости 228,04 км/ч. Однако рекордсмен проехал дистанцию только в одну сторону, а Международная автомобильная федерация в те годы стала требовать прохождения мерного участка в обе стороны, чтобы учесть возможное влияние ветра и уклонов. В результате рекорд был достигнут, но официально не зафиксирован.
Официальным рекордом признан проезд английского гонщика Л.Дж.Хорнстеда – также на автомобиле Benz, который состоялся в 1914 году, перед Первой мировой войной, на первом в мире гоночном треке – британском Бруклендсе.. Однако он развил даже меньше первых рекордсменов – 199 км/ч. Зато в обе стороны.
1927 год – рубеж 300 км/ч на ДВС
В военное и послевоенное время было не до рекордов, однако в 1920-е испытатели вернулись к мечтам. В 1927 году британская компания Sunbeam разработал автомобиль мощностью в 1000 л. с., которые развивали два авиационных двигателя. Естественно, она была построена специально для достижения рекорда. Гонщик Генри Сигрев на пляже в Дайтоне смог разогнаться до 327,89 км/ч.
1932 год – рубеж 400 км/ч на ДВС
Гонщик Малькольм Кэмпбелл начинал устанавливать свои личные рекорды на 350-сильных автомобилях Sunbeam, которые он по собственной традиции называл «Синяя птица». С 1926 года Кэмлбелл начал строить болиды собственной разработки с авиационными двигателями. В 1932 году на автомобиле «Непир-Кэмпбелл» он развил скорость 408,63 км/ч.
1937 год – рубеж 500 км/ч на ДВС
Когда в 1935 году Кэмпбелл смог достичь лимита в 484 км/ч, стало ясно, что полоса на пляже в Дайтоне уже не подходит для таких скоростей. В результате испытания переместились на ставшее знаменитым высохшее соленое озеро Бонневиль в штате Юта (США) с идеально ровной поверхностью. В 1937 году на этом озере англичанин Джордж Эйстон на огромном трехосном автомобиле Thunderbolt с двигателями суммарной мощностью 5000 л. с. смог развить 502 км/ч.
1970 год – рубеж в 1000 км/ч на реактивном двигателе
Для обычных автомобилей, пусть даже сконструированных специально для достижения рекорда, наступил предел. Первые попытки достичь новых лимитов начались со списанного двигателя от реактивного истребителя, приделанного к трехколесному шасси. Однако рекорды долго не засчитывались, так как такие «ракеты» ФИА не признавала автомобилями. Лишь в 1964 году было разрешено засчитывать рекорды на любом транспортном средстве, которое катится по земле на колесах. В результате 23 октября 1970 года автомобиль Blue Flame с ракетным двигателем под управлением американца Гарри Габелича на соляном озере установил рекорд 1014,3 км/ч.