Парадоксально, но колесо, судя по всему, стало очередным камнем преткновения между цивилизациями Востока и на Запада. Изначально считалось, что первые колеса использовались на территории Месопотамии, то есть возраст изобретения насчитывает примерно пять тысяч лет. Но сравнительно недавно глиняные модели колес вроде бы были обнаружены на территории современных Румынии и Украины, а чуть более поздние – в Германии, Польше и в южнорусских степях Северного Причерноморья. Учитывая, что те находки соответственно датируются V и IV тысячелетиями до н.э. Вопрос о том, где же было придумано первое колесо по-прежнему остается открытым.
Так или иначе, появление колес должно было сопровождаться появлением повозок, однако первое упоминание о них опять же относится к цивилизации шумеров, которые за 2700 лет до н.э. хоронили своих царей вместе с их колесницами.
К слову, эволюционировало колесо куда быстрее чем сами средства передвижения. Во II тысячелетии до н.э. в мире появляются колеса со спицами, со ступицей и изогнутым ободом (они были найдены на Южном Урале и в Малой Азии). Спустя тысячу лет кельты усилили конструкцию с помощью металлического обода, значительно повысивший их прочность. Однако именно в это время изобретение уперлось в технологическую стену, пробить которую можно было лишь с помощью прогресса. Разумеется, над конструкцией продолжали работать, применяя разные комбинации древесины, используя различные металлические сплавы... Но в итоге, к моменту создания первого авто существенного прорыва в этой области так и не случилось. И первым велосипедам, машинам и мотоциклам пришлось на первых порах передвигаться на деревяшках. Во всяком случае, так было до тех пор, пока за дело не взялся шотландец Джон Данлоп.
Формально идея пневматической шины принадлежит англичанину Роберту Уильяму Томсону. Свою резинопарусинную шину он запатентовал 10 июня 1846 года. В патенте значилось: «Суть моего изобретения состоит в применении эластичных опорных поверхностей вокруг ободьев колес экипажей с целью уменьшения силы, необходимой для того, чтобы тянуть экипажи, тем самым, облегчая движение и уменьшая шум, который они создают при движении». В патенте не только изложена конструкция изобретения, но перечислены материалы для изготовления. В частности, камера состояла из нескольких слоев пропитанной каучуком парусины, а наружный слой – из проклепанной кожи. Идея сработала: изобретение Томпсона позволило на треть уменьшить силу тяги на щебне и на две трети на гальке. Проблема заключалась в следующем – никто так и не довел ее до серийного производства. Этот промах Данлоп и исправил, но уже в 1888 году.
Надо заметить, что он разработал свою шину самостоятельно, не будучи знакомым ни с изобретением Томпсона, ни с его патентом, ни с самим изобретателем. Это чуть позже сыграло с ним злую шутку, ибо патент, полученный на его пневматическую шину в итоге был аннулирован. Но в то же время, данное обстоятельство поспособствовало ее распространению.
Самое смешное, что история шины началась с поливочного садового шланга, который Данлоп решил надеть на колесо детского велосипеда и надуть его воздухом. Удерживался же он на ободе с помощью прорезиненной парусины, обматывавшей камеру вместе с ободом. Конструкция примитивна и нетехнологична, но ее преимущества были оценены достаточно быстро. Так, через год в Белфасте довольно средний велогонщик Уильям Хьюм, выступая на велосипеде с пневматическими шинами выиграл у соперников три заезда из трех, хотя до этого звезд с неба, мягко говоря, не хватал. С этого, собственно, и началось коммерческое восхождение пневматической шины и в частности компании Dunlop.
Первопроходцем же в плане применения шины в конструкции автомобиля стал Андре Ситроён, заручившийся поддержкой соотечественника Эдуарда Мишлена, также начинавшего с производства велосипедных колес. И хотя первые автомобильные шины были ненадежны и не приспособлены к быстрому монтажу, они быстро эволюционировали уже в самом начале ХХ века без них не обходился ни один «самобеглый экипаж».