На первых автомобилях конца XIX века использовались фары, очень схожие с освещением карет — банальные масляные или ацетиленовые лампы. Последние быстро стали популярными, так как были невосприимчивы к ветру и дождю. В 1898 году американская компания Electric Vehicle представила первые в мире электрические фары с лампами накаливания, которые, естественно, стали престижной опцией для машин тех годов.
Разделение на ближний и дальний свет электрических фар произошло в 1915 году, а в 1924-м была изобретена лампа, которая в единой колбе совмещала обе эти функции. В 1935-м компания Tatra впервые продемонстрировала поворотные фары. На автомобиле Tatra T77a фар головного света было не две, а три: корпус «лишней», располагавшейся по оси машины, соединялся с рулевым колесом и поворачивался вместе с рулем в нужную сторону. В 1961 году впервые дебютировала галогенная лампа формата H1, которую разработал консорциум европейских производителей фар.
Используемые ныне почти во всех современных моделях газоразрядные фары, читай ксеноновые, впервые дебютировали на представительском седане BMW 7-Series в 1991 году. Дальний и ближний свет фар в линзах моделируется при помощи электромагнитной шторки, которая в закрытом положении усекает пучок света и образует ближний свет, а в открытом — дальний свет.
Первые в мире светодиодные фары ближнего света были установлены в 2007 году на серийный седан Lexus LS 600h. В 2008 году спорткар Audi R8 получил первые в мире полностью светодиодные фары, отвечавшие за ближнее и дальнее освещение. Сейчас это технология используется как премиальными автомобилями (Mercedes-Benz S-Class безальтернативно оснащается светодиодными фарами), так и бюджетными марками (SEAT Leon комплектуется диодами опционально).
Большую информационную атаку предприняла компания BMW, запланировавшая выход гибридов i8 с первыми в мире лазерными фарами на осень 2014 года. Однако в их планы нетактично вмешалась компания Audi, анонсировавшая серию из 99 спорткаров R8 LMX и назвавшая этот автомобиль первой в мире серийной моделью с лазерным головным светом. Однако лазерные лучи активируются в фарах спорткара только на скорости свыше 60 км/ч, а в городском потоке за освещение по-прежнему отвечают светодиоды.